Als ik uit het raampje kijk slaat de verwarring toe.  Vanuit de lucht zijn vooral kale heuvels en stoffige zandpaden te zien, uiterst geschikt voor een mooie mountainbikewedstrijd, maar niet voor een ouderwetse spannende koers op smalle bandjes. En daarvoor ben ik al twee dagen aan het reizen! 

Even later rij ik door een stad, verscholen onder een dikke laag smog. Een beleefd en zacht pratende man heeft me zojuist opgepikt bij de bagageband, mee naar buiten genomen en in een busje, voorzien van stickers Technical Service, met dichtgetrokken gordijnen geplaatst. Achterin ligt een Perzisch tapijt en ik heb er mijn koffer op neer gelegd. Nu razen we langs achter verlichte muren verscholen buitenwijken. Plots komt de gedachte op, ik bezoedel hier toch niet het gebedskleed van de chauffeur? Straks lig ik ergens opgerold in dat kleed langs de snelweg...

Buiten verandert het beeld, de verlichte muren maken plaats voor hoogbouw. Glanzende, gloednieuwe, helverlichte, spiegelende en bonte gebouwen. Ze spruiten overal op, tussen de somberheid van het Sovjettijdperk, woonblokken en leegstaande fabrieken met ingegooide ruiten. Hoe dichter bij het centrum, hoe meer de 21e eeuw nadert. Op een ding na, de geur van ontelbare houtvuurtjes. 

Ik ben in Baku, miljoenenstad aan de Kaspische Zee, dezer dagen middelpunt van twee grote sportevenementen, de Islamitische Spelen en de Ronde van Azerbaidjan. Voor dat laatste ben ik hier namens CyclingOnline.nl, want woensdag starten hier renners van over de hele wereld voor vijf dagen koers. Twee Nederlanders maken deze week deel uit van dit bonte gezelschap. 

De bekendste is een man die dit jaar uitkomt voor het team van de Israël Cycling Academy, voormalig Rabo en Belkin renner Dennis van Winden. Hij wordt vergezeld door Brian Kamstra van het team van Novo Nordisk.

De Tour d'Azerbaidjan gaat woensdag van start met een 146 kilometer lange etappe van Baku naar Sumgayit. Een race op het schiereiland waarop deze beide miljoenensteden gebouwd zijn. Onderweg komen de renners enkele klimmen tegen, maar niet van het kaliber van de dagen erna. Dan moeten de renners het gebergte in. 

Op CyclingOnline.nl is elke dag een update van deze wedstrijd te lezen.