Toen Den Braber vier jaar geleden merkte dat hij niet meer met plezier in de ploegleiderswagen plaats nam bij Koga, besloot hij een tijdje afstand te nemen van een actieve rol in de wielersport. De voormalig renner – Nederlands amateurkampioen in 1993 en recordhouder met dertien dagzeges in Olympia’s Tour – werd pas enkele weken geleden benaderd met de vraag of hij de open gevallen plaats van Egon van Kessel wilde invullen bij het continentale team De Rijke-Shanks. “Ik merkte direct dat dit idee me aansprak. Eigenlijk heb ik altijd een zwak gehouden voor deze ploeg, waar ik zelf – toen het nog Van Vliet heette -  bij gereden heb. Ik ken de structuur, ik ken de werkwijze van de ploeg en zit met de andere ploegleider Bennie Lambregts helemaal op één lijn. Bovendien is het een zeer ambitieuze groep met zowel jonge renners die de top nog moeten bereiken, maar ook met enkele meer ervaren renners die erop gebrand zijn een tweede kans af te dwingen. Mannen als Huub Duyn en Kai Reus.”

Zo weer vertrouwd

Den Braber had weinig tijd nodig om zijn draai weer te vinden. “Als je eenmaal in die auto zit, is het allemaal zo weer vertrouwd. Ik ben nu eenmaal op mijn plek in de koers. Eigenlijk heeft de ervaring in de Tour de Alsace – waar we wat geluk ontbeerden in onze poging om een rit te winnen – me alleen maar gesterkt in mijn idee dat ik er goed aan gedaan heb om ja te zeggen tegen manager Iwan van Zandbeek van De Rijke-Shanks. Ik denk dat we veel potentieel in de ploeg hebben en nog een stap kunnen maken, of dat nu wel of niet op pro continentaal niveau zal zijn.” Den Braber ziet het vooral als zijn taak om renners beter te laten presteren. “Ik wil dat ze zich bewust worden van hun sterke en zwakke punten en ze vervolgens motiveren het beste uit hun mogelijkheden te halen. Vooral door ze te stimuleren en in zichzelf te laten geloven. Want wielrennen is vaak ook een mentale kwestie, ik wil kortom graag de voorwaarden helpen scheppen waarin een renner het best tot zijn recht komt. Ik ben daarom begonnen met een flink aantal persoonlijke gesprekken, maar in de wedstrijden kun je daar nog veel meer op in spelen. Ik heb er al met al heel veel zin in.” De volgende wedstrijd voor John den Braber als ploegleider is de Ronde van Portugal.

Foto: © Sportfoto