Half september zette Mathieu een punt achter zijn zomer met het WK Mountainbiken. Daarna bleef hij een kleine maand van de fiets. "Dat is iets langer dan normaal, ja. Mijn seizoen duurde iets minder lang dan andere jaren, zodat ik wat meer rust kon nemen. Na die vier weken hervatte ik de training in België. Twee weken later verhuisde ik naar mijn vaste uitvalsbasis in Spanje om daar verder te werken en de intensiteit stilaan weer op te bouwen." De honger naar competitie is er. Hij zou zelfs moe zijn van trainen. "Dat is iets te zwaar uitgedrukt. Ik train echt wel graag. Maar het klopt wel dat ik de competitie heb gemist. Na de Tour de France volgden enkel nog de Renewi Tour en twee MTB-races. Ik kijk er echt naar uit om weekje vroeger dan vorig jaar het veld in te duiken.''

Hij rijdt deze winter twaalf of dertien veldritten, Benidorm is namelijk nog een vraagteken. Van der Poel vertelt hoe dat programma tot stand is gekomen. ''Ik heb toch wel rekening gehouden met de omlopen en gekozen voor de wedstrijden die ik graag rijd. Dat een deel daarvan in de wijde omgeving van Antwerpen is, is goed meegenomen. Dat het een lange reeks is, is niet onlogisch. De tweede helft van december is sowieso al een periode waarin je meer wedstrijden kan doen. Als ik dan toch in België ben, verkies ik competitie boven het trainen."

Met het WK in Nederland als hoofddoel. Bij winst wordt hij alleen-recordhouder met acht wereldtitels. "Het WK in Hulst is inderdaad het absolute hoofddoel. Dat is elk jaar het doel. Dat ik deze keer alleen-recordhouder kan worden, is een rechtstreeks gevolg. Niet het doel op zich." Maar het begint dus in Namen. ''Het is lang geleden dat ik er nog eens reed. En ik vind het een hele leuke cross. Ik heb het gevoel dat ik er klaar voor ben. Ik heb twee keer getraind op specifiek het crossen. Een keer op dinsdag en een gisteren, donderdag. Dat is weinig, maar het was vorig jaar niet anders en uiteindelijk bleek het voldoende. Hopelijk volstaat het ook nu." De verwachtingen voor de buitenwereld zijn hoog. "Dat is een logisch gevolg van mijn resultaten van de meeste recente jaren. De verwachtingen mogen hoog liggen, ik leg ze zelf ook hoog. Al denk ik persoonlijk dat ik op dit moment nog een percentje minder ben dan vorig jaar  Na de crosstraining op donderdag, plan ik twee rustiger dagen. Ik wil zondag fris en uitgerust aan de start staan."

Foto: © Sportfoto