Het afgelopen jaar stond voor Van Empel in het teken van het zoeken naar balans. In maart koos zij er bewust voor afstand te nemen van de sport met het oog op haar mentale welzijn en haar fysieke klachten. Na deze rustperiode maakte zij de keuze om zich niet langer op het wegwielrennen te richten en toe te werken naar een terugkeer in het veld, aan de start van het crossseizoen.

Hoewel de trainingen en eerste wedstrijden positief verliepen, merkte Van Empel dat het gevoel dat zij zocht uitbleef. Tijdens de Koppenbergcross moest ze opgeven omdat het op dat moment niet ging. "Tijdens de Koppenbergcross gaven mijn lichaam en mijn hoofd heel duidelijk een signaal. Ik ben iemand die niet snel opgeeft, maar onbewust is daar toen al een beslissing ontstaan. Dit voelt voor mij als de juiste stap nu."

Algemeen directeur Richard Plugge reageert: "Het is natuurlijk jammer dat Fem bij ons vertrekt, maar we respecteren haar beslissing volledig. Ze heeft ontzettend veel betekend voor onze ploeg en voor het veldrijden in het algemeen. Fem heeft met haar talent indrukwekkende prestaties neergezet en met onze ploeg sportgeschiedenis geschreven, met meerdere Europese en wereldtitels. Het was bijzonder om haar ontwikkeling van dichtbij mee te maken en samen te werken. We wensen haar alle succes en geluk voor de toekomst."

Van Empel vierde in Heerde haar 50e en voorlopig laatste zege. Op haar palmares staan onder meer drie wereldtitels en drie Europese titels bij de profs. Ook won ze de WK Team Relay. "Dit is een weloverwogen keuze en eentje waarbij ik me goed voel. Momenteel ontbreekt zowel de zin als het plezier dat ik jarenlang in het fietsen heb gehad. Daarover wilde ik ook eerlijk en correct zijn tegenover de ploeg. Voor nu is dit het beste. Het voelt als tijd voor een nieuw hoofdstuk. Ik ben heel dankbaar voor alle steun die ik heb gekregen van de ploeg, mijn familie en de fans en kijk uit naar wat de toekomst brengt."

Foto: © Sportfoto