Gebru Abraham was vorig seizoen in de Topcompetitie onder meer goed voor een zevende plaats in de Omloop der Kempen, in de tijdrit in Emmen haalde de renner van BEAT Cycling zelfs het podium (3e). En bij de NK Wattmeister kon hij zich zelfs prima meten met gelouterde (oud-)profs als Moreno Hofland en Bram Tankink. Voor veel mensen is het dan ook verwonderlijk dat Gebru meerijdt op de WK voor wielrenners met een beperking en in 2020 in Tokio hoogstwaarschijnlijk opnieuw aan de Paralympische Spelen deelneemt, waar hij op de wegrace in Rio de Janeiro vier jaar geleden een gouden medaille veroverde.

Dat hij als Para-cycling atleet mag uitkomen heeft te maken met een onderontwikkeld linkerbeen, het gevolg van een verkeerde behandeling van een botbreuk in zijn kinderjaren in Eritrea. De C5-categorie waarin Gebru is geclassificeerd is er voor renners met een lichte beperking. In deze categorie behoort Gebru weliswaar tot de wereldtoptop, het is zeker niet zo dat hij zijn tegenstanders makkelijk de baas is. Beroemd is zijn overwinning op de Spelen in Rio de Janeiro, waarbij hij de twee koplopers in de laatste honderd meter voorbij streefde toen zij met de sturen in elkaar verstrengeld raakten. Bij de WK op de baan, eveneens in de Braziliaanse metropool, eindigde hij twee keer als derde. 

Voor de WK in Apeldoorn heeft hij zich naar eigen zeggen beter voorbereid. “Aan de voorbereiding ligt het niet. In december zijn we op hoogtestage geweest in Namibië en we komen net terug van een trainingskamp in Portugal. We hebben goede trainingsblokken achter de rug en bij de wereldbeker in Manchester in januari liep het ook al direct erg goed”, vertelt Gebru, die tijdens de wereldbeker in Manchester bij de Individuele Achtervolging als tweede eindigde. Een positie waar hij in Apeldoorn niet tevreden mee zal zijn. “Ik ga voor niets minder dan het hoogste podium. Dat moet mogelijk zijn bij de individuele achtervolging en ook op de scratch maak ik een kans, al komt daar ook een portie geluk bij kijken. Dat is wat meer pokeren.”

De voormalig vluchteling uit Ethiopië is een enorme fietsliefhebber. Hij weet dan ook niet wat hij zonder fiets had gemoeten. Na lang nadenken, antwoordt Gebru: “Misschien was ik dan wel op het verkeerde pad terecht gekomen.” Mede dankzij de fiets is het tegendeel waar voor Gebru, die naar Nederland gevluchte Eritreeërs helpt om in Nederland te integreren doormiddel van de fiets. “Op de fiets kom je tot jezelf en kun je nadenken, maar het helpt ook om met andere mensen te leren communiceren en het land te leren kennen. De fiets is heel belangrijk geweest voor mij en is nog steeds heel belangrijk. De fiets heeft mijn leven bepaald.”

Gebru die in 2016 een koninklijke onderscheiding ontving tijdens de huldiging van alle Nederlandse medaillewinnaars werd in 2017 officieel Nederlander. Gebru kijkt uit naar de WK in eigen land. “We willen er een thuisfeestje van maken. Het is fantastisch om op eigen baan de WK te mogen rijden. Veel vrienden en familie hebben al gezegd dat ze komen. Voor mij zijn het nu al de mooiste WK ooit.”  

Foto: © TOC/Brett Florens