Tekst: Dan Rolandus

De Wielerscheurkalender 2023 al in huis?

‘’Ik ben superblij met deze ploeg’’, stak Maikel Zijlaard zijn geluk vanuit het appartement in het behaaglijke Spaanse Altea niet onder stoelen of banken. ‘’Ik heb een goed jaar gedraaid bij VolkerWessels, maar het duurde lang voordat ik in contact kwam met een profploeg. Ik zat vaak in gedachten wat ik nog meer moest doen om op te vallen voor het grote werk bij een proforganisatie’’, wijst de geboren en getogen Rotterdammer op de overwinning in de Dorpenomloop Rucphen, de eindzege in Olympia ’s Tour en tal van ereplaatsen op zijn palmares. ‘’Het duurde zolang waarop ik begon te twijfelen en me begon af te vragen of ik met mijn 23 jaar niet te oud was om door te stromen naar de profs. En toen kwam er ineens belangstelling van Tudor. Ik kreeg na de Tour of South Bohemian in Tsjechië zo half september een uitnodiging voor een gesprek. Ik heb heel goed gereden in Tsjechië, was met twee overwinningen, een tweede plaats in de tijdrit en de puntentrui bij de leiding van Tudor opgevallen waarop zij belangstelling toonde. Ik heb na het gesprek even nagedacht en de beslissing genomen dat dit wel een supermooie kans is.’’

Mentor

Maikel Zijlaard, komt met vader Ron, zus Nicky, oom Michael en opa Joop Zijlaard en zijn tante Leontien Zijlaard-van Moorsel en zwager Nick van der Lijke, uit een echt wielernest. En juist Nick van der Lijke, die na een jaar weer is teruggekeerd bij Leopard Riwal, gaf Maikel Zijlaard het laatste zetje om zijn seizoen bij de succesformatie van VolkerWessels te doen slagen. ‘’Ik heb vooraf aan het seizoen met Nick gesproken om tijdens de winter met elkaar te gaan trainen. Dat is zo goed aangeslagen dat ik met een heel goed gevoel aan het seizoen 2022 ben begonnen. Nick heeft me met zijn manier van trainen op de goede weg geholpen, want zonder hem had het zomaar anders kunnen lopen. Hij is een soort mentor voor mij. Wij hebben met wederzijds vertrouwen een goede band. De samenwerking tussen ons heeft uitgepakt in een supermooi seizoen. Ik ben Nick hier heel dankbaar voor.’’

Moraalboost

Maikel Zijlaard kende na een moeizame periode bij de Amerikaanse ProTour formatie Hagens Berman Axeon (2018 en 2019) en SEG Racing Academy (2020 en 2021) bij de continentalen van VolkerWessels onder leiding van teammanager Allard Engels en ploegleider Marco Riemen een uitstekend jaar 2023. ‘’Niemand had verwacht en er rekening mee gehouden dat ik Rucphen zou winnen. Ik was immers nieuw bij de ploeg en zat een beetje in een neerwaartse spiraal. Het is geen geheim dat de jaren bij Hagens en SEG niet mijn beste jaren waren. Dat wist ik zelf ook wel. Het was in 2018 de bedoeling dat ik op continental niveau naar Hagens zou gaan, maar dat bleek uiteindelijk ProTour te worden omdat zij dan in de WorldTour de Ronde van Californië (Amgen Tour of California, DR) konden rijden. Ook daardoor kwamen er meteen een stuk meer verwachtingen bij kijken om de WT-status waar te maken. Laat ik vooropstellen dat Hagens een goede leerschool is geweest. Ik heb alleen niet kunnen bereiken wat ik bij VolkerWessels wel heb kunnen waarmaken. Ik kan de vinger er niet op leggen waarom het bij VolkerWessels wel is gelukt en bij Hagens en bij SEG niet. Ik was misschien te jong, zat in een groeiproces en het was een stukje volwassenheid wat ik miste. Ik denk dat het allemaal wel een beetje met elkaar te maken heeft gehad. De manier van beleving in het wielrennen, het plan van aanpak, de trainingen en het vertrouwen. Ik denk dat dit er bij VolkerWessels met hard werken wel in mijn kop is gekomen, dat ik van mijn eigen krachten kan uitgaan. Je kunt niet verwachten als je in vier jaar tijd geen grote uitslagen rijdt, dat je in de eerste koers meteen een klassieker gaat winnen. Tijdens het trainen hadden we er totaal geen rekening mee gehouden dat we al zover waren om te gaan voor de winst. De Omloop Rucphen werd uiteindelijk één grote moraalboost voor het zelfvertrouwen. Na Rucphen snel door naar Olympia ’s Tour wat ook super op zijn plek viel.’’

Alleen uitslagen tellen

De coureur, die als jeugdrenner samen met de Zuidlanders Daan van Sintmaartensdijk en Daan Hoole opgroeide bij RWC Ahoy nabij Rotterdam-Zestienhoven, pakte met een tweede plaats door in de Arno Wallaard Memorial, werd achtste in de Ton Dolmans Trofee en liet zich zien met een tweede en een vijfde plaats in de Luxemburgse etappekoers Flèche du Sud. ‘’De meeste koersen die opvallen zijn toch de uitslagen. Ik ben ook heel erg blij met de zesde plaats in de proloog van de Ronde van Slowakije. Dat was een 2.1 koers met Quick Step en Jumbo-Visma niet de minste renners aan het vertrek. Leuk om je naam tussen die mannen in de top-10 van Eurosport te zien staan.’’

Klassieke renner

De vrij jonge Zwitserse profformatie van Tudor Pro Cycling herbergt in 2023 naast een delegatie renners uit Zwitserland met Arvid de Kleijn (Human Powered Health), Rick Pluimers (Jumbo-Visma) en Maikel Zijlaard drie Nederlanders. ‘’Tudor heeft in mijn ogen een goed plan klaarliggen’’, sluit Zijlaard af. ‘’De professionele uitstraling spreekt me enorm aan. De ploeg laat blijken veel vertrouwen in mij te hebben. Met Arvid en Rick in de ploeg kan je toch een beetje met elkaar in je eigen taal discussiëren, maar een taalbarrière zal het niet worden, want ik kan me in het Engels goed verstaanbaar maken.’’ Maikel Zijlaard wordt door de leiding min of meer gezien als een renner, die is voorbestemd voor de klassiekers. ‘’De ploegleiding ziet in mij geen klimmer, dat snap ik ook wel. Ik ben bij hen opgevallen in de sprints, die ik heb gewonnen. Zij zien mij een beetje als een klassieke renner. Ik kan goed uit de voeten op de tijdrit, waarin ik me verder op wil focussen. Ik wil me verder ontwikkelen op de sprint, of om een ploeggenoot voor de sprint af te zetten of als de kans zich voor doet het zelf af te maken. Zijn het wat zwaardere koersen en het moment is daar, zou ik het solo kunnen afronden. Ik heb het afgelopen jaar laten zien dat ik redelijk alleen kan rijden. Maar ik ga in mijn positie bij Tudor wel op een hoger niveau rijden en dat is natuurlijk niet niks. Het wordt eerst ondervinden hoe het gaat zijn, kijken hoe ik ervoor sta en wat het gaat doen met mij. Het programma zal waarschijnlijk op het trainingskamp in Altea (13 tot en met 22 december, DR) worden bekendgemaakt. Ik kijk nu al uit naar 2023.’’

Foto: © Sportfoto