De coureur van Jumbo-Visma kwam op 8 april 2022 in de Ronde van het Baskenland zwaar ten val, werd in het ziekenhuis in Bilbao zwaargewond twaalf dagen kunstmatig in coma gehouden, begon zijn revalidatie bij nul, maakte op 27 september 2022 in de Ronde van Kroatië zijn rentree en sloot het seizoen 2023 in China af met een etappezege en de overwinning van het eindklassement.

Tekst en foto: Dan Rolandus

‘’Ik was tijdens de rit lekker met mijn taak bezig, maar eenmaal over de finish kwam er zeker wel wat los, dacht ik terug aan het ongeluk, het herstelproces, was blij dat ik vervolgens mijn job kon doen voor de ploeg en weer kon fietsen, de sport waar ik zoveel van houd’’, liet Milan Vader de moeilijke maanden nog eens de revue passeren. ‘’Ik ben alles na het ongeluk wel meer gaan waarderen. Dat je dan ook nog een overwinning kan behalen en het eindklassement, dat was de kers op de taart.’’

IJzeren wil

Milan Vader kan zich van de val in de Ronde van het Baskenland op 8 april 2022 niets herinneren. ‘’Ik heb van de verhalen gehoord dat ik met mijn pedaal het asfalt heb geraakt, over de vangrail ben gevlogen en één of twee etages, en volgens de mekanieker twintig meter verder, in het ravijn ben gevallen.’’ De geboren Middelburger brak daarbij diverse ribben, zijn ruggenwervel op diverse plaatsen, zijn schouder en sleutelbeen. Daarnaast liep hij een geklapte long en een beschadigde halsslagader op. ‘’Ik heb de situatie eigenlijk snel geaccepteerd. Ik moest van ver komen, bij nul beginnen, want ik kon niet meer lopen, de coördinatie was verdwenen. We zijn meteen gaan opbouwen. In het begin waren dat hele kleine stapjes. Ik moest beginnen met lopen, de trap op en zelf uit bed komen. Het zijn heel simpele dingen. Het werd steeds meer, zoals een rondje in de buitenlucht fietsen. We hebben eerst heel veel aandacht besteed aan krachttraining. Zeg maar het chassis opbouwen. Ik ben toen stilaan weer gaan fietsen en weer gaan terugwerken naar het oude niveau. Het was een lange weg, maar korter dan de artsen hadden voorspeld. Dus is het met een halfjaar revalidatie naar de eerste wedstrijd in september 2022 (Ronde van Kroatië, DR) best wel snel gegaan.’’ Milan Vader liet weten dat zijn familie en zijn vriendin Ilse Lutske ook een zware tijd hebben gehad. ‘’Ik denk misschien nog zwaarder, zeker in het eerste gedeelte na het ongeluk. Het was voor iedereen onzeker. Maar naarmate ik herstelde zagen zij al snel dat de oude Milan wel weer terug zou komen. Milan heeft zijn eigen trekjes weer en dat was goed, zo zeiden zij. Tijdens mijn revalidatie kon mijn familie niet meer doen dan mij een beetje ondersteunen. Ook voor hen was het mooi dat ik kon komen waar ik nu sta.’’

Hongerig

Milan Vader kijkt uit naar het wielerjaar 2024. ‘’Ik heb super veel zin in het nieuwe seizoen, mijn eerste volle jaar op de weg’’, geeft de Zeeuw aan dat hij niet meer op de mountainbike zal stappen. ‘’Door het ongeluk zijn de Olympische Spelen in Parijs voor mij wel een beetje uit beeld geraakt. Het ongeluk heeft roet in het eten gegooid ook voor de punten, dat is bijna niet meer mogelijk. Bovendien was het niveau in het begin van het jaar nog niet goed om genoeg punten te behalen. Het klinkt misschien als een simpel excuus, maar de val in het Baskenland heeft er echt wel ingehakt. Dus voor mij geen mtb-wedstrijden meer.’’

Milan Vader richt zich nu volledig op het komende wegseizoen, hoopt ten opzichte van dit jaar weer stappen te maken. De coureur van Jumbo-Visma behaalde in het afgelopen jaar 2023 top-10 klasseringen in een op-en-af etappe in Tour Down Under, twee ritten in de Coppi e Bartali, de Ronde van Tsjechië, werd met een vierde plaats derde in het eindklassement van de Ronde van Slowakije en won het bergklassement en sloot het seizoen af met de eindwinst in Gree-Tour of Guangxi in China. ‘’Het ging hartstikke goed en die lijn heb ik rustig doorgetrokken. Helaas ben ik in het voorjaar ziek geweest waardoor ik de Amstel Gold Race, de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik heb moeten missen. Maar eigenlijk merkte ik gedurende het seizoen, zeker nadat ik met de ploeg op hoogtestage in Tignes ben geweest. Het oude niveau is daar weer langzaam teruggekomen, nog niet helemaal, want de laatste paar procenten waren moeilijk.’’

Rust

Milan Vader kende een periode van geen wedstrijden. ‘’Ik heb in die periode heel veel getraind, merkte dat ik dat toen nodig had. Ik heb vijf weken lang ongestoord kunnen trainen en daar heb ik denk ik ook de laatste stapjes gezet. Het ging supergoed in de laatste wedstrijden met als afsluiter van het seizoen de overwinning in China. Ik ben met niet al teveel verwachtingen naar China gegaan. We gingen er met de ploeg heen voor etappeoverwinningen met Olav Kooij. Olav pakte in de derde rit de eerste overwinning en toen was de druk er voor de ploeg een beetje af. De eerste overwinning was immers binnen. Een dag later was de aankomst bergop waarin ik een vrije rol kreeg. Ik werd super goed afgezet door de jongens, ben de hele dag goed gesupporterd door de ploegleiding en het was mooi dat het er met een overwinning is uitgekomen.’’

‘’Ik heb voor 2024 een voorprogramma met veel wedstrijden’’, sluit Milan Vader (27), de klimmer van Visma-Lease a Bike met een snelle acceleratie, af. ‘’Het is aan mij om aan te tonen dat ik een constant seizoen kan draaien en over al die wedstrijden een goed niveau kan aantikken. Het zal gaan om de kleine etappekoersen, nee waarschijnlijk nog geen grote Ronde. Er zijn zoveel goede mannen in de ploeg. Het maakt me eigenlijk niet uit welke wedstrijden ik moet rijden, als ik maar etappekoersen mag rijden. Dat is voor mij het belangrijkste, liefst zware etappekoersen. Ik heb ik het klassiekergebied nog niet zoveel ervaring. Ik heb alleen de Strade Bianche gereden en dat ging wel goed, beter dan in 2022. Maar zo zal het met alle wedstrijden gaan, want naarmate je meer ervaring hebt gaat het een stuk beter. Hard fietsen is één, maar een wedstrijd winnen is wel even anders, daar komt meer bij kijken. Ik ga nu thuis in Alicante het oude jaar uitluiden en vervolgens hard trainen ter voorbereiding op mijn eerste etappewedstrijd vanaf 16 januari in Australië, Tour Down Under.’’

Foto: © Dan Rolandus