Tekst: Roy Schriemer

Tadej Pogacar was de man van het seizoen. Een renner die hem van nabij mee maakte, is  Sjoerd Bax, die twee jaar lang ploeggenoot was van de Sloveen bij UAE in 2023 en 2024. ‘’Ik heb uiteindelijk niet heel veel koersen met hem gereden. Ik kon een flink aandeel leveren in zijn zege in Luik-Bastenaken-Luik van 2024 door in het begin van de koers hard te werken voor hem. Ik zou aan het einde van het jaar de Ronde van Lombardije ook nog met hem doen, maar ik had op dat moment veel last van mijn heup. Een jaar daarvoor was ik in die wedstrijd gevallen en had ik daar een pin in gekregen. Dat speelde toen eningszins op. Dus die wedstrijd heb ik helaas moeten afzeggen. Over het algemeen kan ik zeggen dat het heel prettig is om met hem te werken en te koersen.  Je weet vooraf dat de winstzekerheid al zo’n beetje 95 procent is als hij aan de start staat. En daar gaat dan ook het hele peloton bij voorbaat al een beetje van uit. Als team moet je daardoor wel vaak de koers dragen, maar daar is ook weer respect voor. Als ik bidons ging halen bij de ploegleiderswagen, dan kreeg je in het peloton alle ruimte om weer naar voren te rijden als je dat shirt om je schouders hebt. Ik heb veel respect voor hem. Net als bij Mathieu van der Poel blijft hij - ondanks alle aandacht - vriendelijk en vol energie. Die jongens blijven aardig en respectvol. Ik denk dat Tadej Pogacar één van de beste kopmannen is die je jezelf kan wensen, niet alleen omdat hij het heel vaak waarmaakt door te winnen, maar ook omdat hij altijd zijn ploeggenoten na afloop bedankt en ook nog even met je blijft nakletsen. En ook persoonlijk geïnteresseerd is in je – ondanks die enorme focus die hij altijd moet houden – maar hij laat nog wel even weten dat hij weet dat je een vriendin thuis hebt en in welk land je woont. Dat zijn kleine dingen, maar voor een helper wel waardevol.’’ 

Vroeg besloten te vertrekken

Bax vond na twee seizoenen wel het moment gekomen om te vertrekken bij UAE . ‘’Misschien komt het ook door mijn eigen karakter, dat ik er nooit tegenin ging als ik weer vroeg in de koers moest werken, als eerste, tweede of derde man op kop moest rijden. Maar kansen om zelf te winnen, kreeg ik niet meer. Al had ik de enige kans in 2023 wel weten te verzilveren voor het team. Maar winnen is zo normaal bij deze ploeg en er zijn zoveel goede renners, het is daardoor lastig om eigen kansen te krijgen. En die wilde ik wel weer hebben. Er waren veel ploegleiders die zeiden het jammer te vinden, juist omdat ik zo betrouwbaar was en hard werkte, maar ik had in het voorjaar al besloten dat ik zo niet verder wilde. Ik zocht voorafgaande aan een koers niet meer op hoe de finale eruit zag, maar hoe ik - nadat ik mijn werk had gedaan - het snelst naar de bus kon komen.“

Contact met Doug Ryder

Voor Bax was het in het voorjaar dus al duidelijk dat hij wilde vertrekken en daarmee zette hij zijn zaakwaarnemer al vroeg aan het werk. ‘’Ik had nog contact met Doug Ryder, de man achter Q36,5. Ik zou na Metec-Solarwatt al in 2022 bij zijn formatie Qhubeka gaan rijden, maar die ploeg en daardoor ook de transfer gingen niet door. Ik kon toen bij Alpecin terecht, waar ik ook een mooie tijd had en zeker ook mijn eigen kansen kon gaan. Maar voor mij en Doug Ryder is het mooi dat die aanvankelijke samenwerking nu alsnog tot stand komt. Veel mensen denken dat ik via Aart Vierhouten bij dit team terecht ben gekomen, maar die heb ik in de aanloop eigenlijk maar één keer gesproken. Wel jammer dat hij weg gaat, want ik hoorde wel dat het een goede en prettige ploegleider is. Maar er zijn vast meer goede ploegleiders bij dit team. Wat me ook aanspreekt in deze ploeg is dat het zo’n internationaal team met veel nationaliteiten is. Net als bij UAE eigenlijk. En in zo’n omgeving gedij ik altijd goed.’’

Focus op eendagskoersen

Over een programma is nu nog niets bekend. ‘’Sowieso ben je als pro team meer afhankelijk van wildcards en weet je nu nog niet waar je precies kan rijden. Een grote ronde rijden zou ik ook graag iets doen, maar dat zal denk ik sowieso lastig zijn. Maar het programma gaat sowieso winst zijn voor mij, omdat ik nu weer meer voor mezelf mag koersen. Ik wil me gaan focussen op eendagskoersen als de Amstel Gold Race of Strade Bianche of van één niveau lager. In het voorjaar en in het najaar zijn er veel geschikte klassiekers voor mij, maar ook in etappekoersen wil ik zo mijn ritten uitkiezen. Nu kan ik me dan wel sparen voor dat soort etappes, waar je anders dan vaak moest werken in de ritten daarvoor. En ik wil me weer meer op mijn tijdritten richten. Een keer Nederlands kampioen worden is een doel van me en ook voor etappekoersen kan het een pré zijn. Ik kan nu weer wanneer ik wil over mijn tijdritfiets beschikken en daar wil ik zeker gebruik van maken.’’ Al met al wil Bax weer winnaar zijn of in ieder geval weer in de gelegenheid komen. ‘’Het zal de beleving heel anders maken en daar kijk ik naar uit. Niet meer vroeg in de koers pieken, maar juist op het laatst. ’’

Koers moet lastig zijn

De afgelopen drie seizoenen won hij de Coppa Agostoni (2022) en de Trofeo Matteotti (2023). Koersen waarin hij op zijn plek was. ‘’Ik dacht bij de jongeren altijd dat ik een klimmer kon worden, tot ik heel lang en daardoor ook wat zwaarder werd. Bij UAE dacht men met mij een man voor de vlakke kasseienklassiekers te hebben, maar eerlijk gezegd is het dringen in het peloton niet altijd mijn ding. Tegenwoordig wil niet alleen de kopman van voren zitten richting een bepaalde helling, maar teams willen zoveel mogelijk renners daar hebben. Dat maakt het gevecht voor de plekken extreem lastig. Geef mij dan maar de koersen waar het op een gegeven moment zo lastig is geweest, dat die schifting automatisch gebeurt. Dan kom ik boven drijven. In een koers als de E3 Prijs bijvoorbeeld en in mindere mate ook in de Ronde van Vlaanderen. Maar een wedstrijd als Gent-Wevelgem is niets voor mij.’’   

Pin uit heup

Voordat het seizoen begint, zou hij het liefst nog iets verholpen zien. ‘’Ik ben in de Ronde van Lombardije 2023 gevallen en daar brak ik mijn heup. Daar is toen een pin in gezet, maar daar heb ik nog regelmatig last van. Als het koud is of als ik lang op die zijde lig in bed. Ze willen nu eerst met een injectie die klachten verhelpen, maar wat mij betreft mag die pin er zo snel mogelijk uit. Dan moet ik wel geopereerd worden en dat zal ervoor zorgen dat ik niet direct in de eerste wedstrijden al top ben. Maar bij dit team rijden we geen Santos Tour Down Under, dus dat scheelt al weer een paar weken. Bovendien liggen mijn doelen net iets verder in het voorjaar. ‘’

Foto's: © Sportfoto